Aspartamo: la OMS califica el edulcorante artificial como carcinógeno potencial

Un edulcorante artificial común en todo, desde refrescos dietéticos hasta chicle, ha sido etiquetado como posible carcinógeno por una de las principales agencias de salud del mundo.

El 14 de julio, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) de la Organización Mundial de la Salud declaró por primera vez que el aspartame era “posiblemente cancerígeno para los humanos”.

Sin embargo, los funcionarios de la agencia dijeron que sólo había “evidencia limitada” de que el aspartamo puede causar cáncer humano, por lo que incluían el edulcorante como carcinógeno del Grupo 2B de la IARC. Las sustancias de esa categoría se describen como "posiblemente cancerígenas para los humanos".

El Comité Conjunto de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA) de la OMS reafirmó el límite diario aceptable de aspartamo de 40 miligramos por cada kilogramo de peso corporal.

El Dr. Francesco Branca, director del Departamento de Nutrición y Seguridad Alimentaria de la OMS, dijo en un comunicado de prensa conjunto:

“El cáncer es una de las principales causas de muerte a nivel mundial. Cada año, una de cada seis personas muere de cáncer. La ciencia se está expandiendo continuamente para evaluar los posibles factores que inician o facilitan el cáncer, con la esperanza de reducir estas cifras y el costo humano. Las evaluaciones del aspartame han indicado que, si bien la seguridad no es una preocupación importante en las dosis que se usan comúnmente, se han descrito efectos potenciales que necesitan ser investigados mediante más y mejores estudios”.

El aspartamo es un edulcorante artificial ampliamente utilizado en diversos alimentos y bebidas desde la década de 1980. Los productos que contienen aspartamo pueden incluir:

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) se mostró en desacuerdo con la nueva clasificación del aspartamo de la OMS.

"El hecho de que la IARC haya etiquetado al aspartame como 'posiblemente cancerígeno para los humanos' no significa que esté realmente relacionado con el cáncer", dijeron funcionarios de la FDA en un comunicado.

“Los científicos de la FDA revisaron la información científica incluida en la revisión de la IARC en 2021 cuando estuvo disponible por primera vez e identificaron deficiencias significativas en los estudios en los que se basó la IARC”, agregaron los funcionarios de la FDA. "Observamos que el JECFA no planteó preocupaciones sobre la seguridad del aspartamo en los niveles de uso actuales y no cambió la ingesta diaria aceptable (IDA)".

El anuncio de la OMS también entra en conflicto con los principales fabricantes de alimentos que utilizan ampliamente el aspartame, principalmente como sustituto del azúcar.

Fallos similares de la IARC en el pasado han suscitado preocupaciones entre los consumidores, han dado lugar a demandas y han presionado a los fabricantes para que busquen ingredientes alternativos.

Desde 1981, los reguladores de la OMS han dicho que el aspartamo es seguro dentro de los límites diarios aceptados. Según Reuters, un adulto que pesa 60 kg (132 libras) tendría que beber de 12 a 36 latas de refresco dietético (dependiendo de la cantidad de aspartamo en la bebida) al día para estar en riesgo.

Otros organismos reguladores, incluidos los de Estados Unidos y Europa, han compartido esa opinión.

El aspartame ha sido ampliamente estudiado durante años.

En 2022, un estudio realizado en Francia entre 100.000 adultos concluyó que las personas que consumían mayores cantidades de edulcorantes artificiales (incluido el aspartamo) tenían un riesgo ligeramente mayor de cáncer.

Un estudio de principios de la década de 2000 realizado por el Instituto Ramazzini en Italia informó que algunos cánceres en ratones y ratas estaban relacionados con el aspartamo.

Sin embargo, el primer estudio no pudo probar que el aspartame causara un mayor riesgo de cáncer y surgieron dudas sobre la metodología del segundo estudio.

La IARC tiene cuatro niveles de clasificación. Cada nivel se basa en la solidez de la evidencia, no específicamente en qué tan peligrosa es una sustancia:

El Dr. Misagh Karimi, oncólogo especializado en cánceres gastrointestinales del Centro Oncológico de la Fundación Lennar del Condado de Orange City of Hope en California, dijo a Medical News Today que es importante comprender cuándo un producto entra en una de las cuatro categorías de la IARC.

"Si bien puede resultar confuso y angustiante escuchar estas noticias sobre el aspartamo, es esencial comprender que la IARC no considera la escala de riesgo de estos carcinógenos y un carcinógeno de Clase 2B no equivale a una causa definitiva o incluso posible de cáncer”, dijo Karimi.

"En pocas palabras, una clasificación de Clase 2B, en la que también se incluyen el aloe vera y el níquel, significa que hay algunas sugerencias y poca evidencia que lleva a los investigadores a creer que el aspartame podría causar cáncer".

– Dr. Misagh Karimi, oncólogo

En el pasado, productos que van desde la carne procesada hasta el amianto y los campos electromagnéticos asociados con los teléfonos móviles han sido, en un momento u otro, clasificados como posibles carcinógenos, según su uso.

De manera similar, los riesgos para la salud del aspartame pueden depender de cuánto se consume y con qué frecuencia.

Melanie Murphy Richter, dietista nutricionista registrada e instructora en el Departamento de Enfermería de la Universidad de California en Irvine, dijo a MNT que el aspartamo se encuentra en más de 6.000 productos alimenticios y decenas de personas lo utilizan para controlar la diabetes y el peso.

"Hay equilibrio en todo cuando se trata de alimentación y salud", afirmó Richter.

“La [Administración de Alimentos y Medicamentos] ha aprobado el consumo de aspartamo a 50 mg por kg de peso corporal [por día], lo cual es bastante alto. Por ejemplo, si pesa 130 libras, según la FDA, podría consumir más de 3200 mg de aspartamo al día, lo que equivale a más de 15 latas de refresco dietético”, añadió Richter.

Richter señaló que la mayoría de las personas consumen aspartamo en tasas mucho más bajas. Lo cual todavía no aborda cuánto es demasiado.

"Según la ciencia, en este momento no está claro cuál podría ser una cantidad razonable y segura, ya que la aprobación de la FDA está muy por encima del consumo diario promedio", dijo.

El Dr. Srini Hejeebu, especialista en medicina interna del Centro Médico de la Universidad de Toledo en Ohio, dijo a MNT que sería difícil para las personas hacer la transición a otras formas de suplementos.

"Tres cuartas partes de todos los refrescos dietéticos, alimentos sin azúcar y dulces sin azúcar contienen algún tipo de aspartamo", dijo Hejeebu.

“El mayor problema con estos edulcorantes artificiales es que cuando la gente piensa que lo que come o bebe es 'dietético', consume más de lo que debería. Aunque los estudios no son concluyentes, el consumo de refrescos dietéticos se ha relacionado con el empeoramiento de la diabetes y la obesidad. Muchas veces ni siquiera nos damos cuenta de que hay un edulcorante artificial en el producto que compramos”.

- Dr. Srini Hejeebu, especialista en medicina interna

La Dra. Jessica Jones, oncóloga de UTHealth Houston y Memorial Hermann, dijo a MNT que la conexión entre el aspartame en los refrescos dietéticos y el cáncer aún no está clara. Aún así, el Dr. Jones ofreció algunos consejos para quienes quieran asegurarse de que su bebida no aumente su riesgo de contraer cáncer.

"Considere deshacerse de los refrescos por completo y pasar a agua o té", dijo el Dr. Jones.

Matthew Landry, PhD, profesor asistente de salud de la población y prevención de enfermedades en la Universidad de California Irvine, señaló que el aspartamo no se encuentra solo en los refrescos dietéticos.

“También lo podemos encontrar en chicles, postres helados, yogures, mezclas para postres. A veces incluso se utiliza en vitaminas, suplementos y pastillas para la tos”, dijo Landry a MNT.

Eso no significa que no se puedan encontrar alternativas, añadió.

“Lo primero es saber qué buscar en el supermercado. Lo más probable es que el aspartamo aparezca en los alimentos procesados. Si ve la palabra 'aspartamo' o 'fenilalanina', entonces el producto contiene aspartamo”, dijo Landry.

El Dr. Landry señaló que cualquier cosa etiquetada como "dietética" o "sin azúcar" probablemente contenga aspartame.

“En caso de duda, elija alimentos que no estén procesados: las frutas y verduras enteras no tienen edulcorantes artificiales ni aspartamo y tienen muchos otros beneficios para la salud, como fibra. Cuando necesites endulzar una bebida o un alimento, considera la miel o el jarabe de arce”.

– Matthew Landry, PhD, profesor asistente de salud de la población y prevención de enfermedades

El Dr. Hejeebu señaló otros edulcorantes naturales que pueden ofrecer una alternativa al aspartame. Éstas incluyen:

"Estos [edulcorantes] pueden ser un poco mejores, pero no podemos decirlo con certeza porque necesitaremos realizar estudios futuros", dijo el Dr. Hejeebu.