Exclusiva: La agencia de investigación del cáncer de la OMS afirma que el edulcorante aspartamo es un posible carcinógeno

[1/4] Coca-Cola Light en exhibición en una tienda en la ciudad de Nueva York, EE. UU., 28 de junio de 2023. REUTERS/Shannon Stapleton

LONDRES, 29 jun (Reuters) - Uno de los edulcorantes artificiales más comunes del mundo será declarado el próximo mes posible carcinógeno por un importante organismo sanitario mundial, según dos fuentes con conocimiento del proceso, enfrentándolo a la industria alimentaria y reguladores.

El aspartamo, utilizado en productos como los refrescos dietéticos Coca-Cola, el chicle Mars' Extra y algunas bebidas Snapple, será catalogado en julio como "posiblemente cancerígeno para los seres humanos" por primera vez por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC). el brazo de investigación del cáncer de la Organización Mundial de la Salud (OMS), dijeron las fuentes a Reuters.

El fallo de la IARC, finalizado a principios de este mes después de una reunión de expertos externos del grupo, tiene como objetivo evaluar si algo es un peligro potencial o no, basándose en toda la evidencia publicada.

No tiene en cuenta la cantidad de producto que una persona puede consumir de forma segura. Este consejo para individuos proviene de un comité de expertos independiente de la OMS en aditivos alimentarios, conocido como JECFA (Comité Conjunto de Expertos en Aditivos Alimentarios de la OMS y la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura), junto con determinaciones de los reguladores nacionales.

Sin embargo, fallos similares de la IARC en el pasado para diferentes sustancias han generado preocupación entre los consumidores sobre su uso, han dado lugar a demandas y han presionado a los fabricantes a recrear recetas y cambiar a alternativas. Esto ha generado críticas de que las evaluaciones de la IARC pueden resultar confusas para el público.

El JECFA, el comité de aditivos de la OMS, también está revisando el uso del aspartamo este año. Su reunión comenzó a finales de junio y anunciará sus conclusiones el mismo día en que la IARC haga pública su decisión: el 14 de julio.

Desde 1981, el JECFA ha declarado que el consumo de aspartamo es seguro dentro de los límites diarios aceptados. Por ejemplo, un adulto que pesa 60 kg (132 libras) tendría que beber entre 12 y 36 latas de refresco dietético (dependiendo de la cantidad de aspartamo en la bebida) todos los días para estar en riesgo. Su opinión ha sido ampliamente compartida por los reguladores nacionales, incluidos los de Estados Unidos y Europa.

Un portavoz de la IARC dijo que los hallazgos de los comités de la IARC y del JECFA eran confidenciales hasta julio, pero añadió que eran "complementarios", y que la conclusión de la IARC representaba "el primer paso fundamental para comprender la carcinogenicidad". El comité de aditivos "lleva a cabo una evaluación de riesgos, que determina la probabilidad de que ocurra un tipo específico de daño (por ejemplo, cáncer) bajo ciertas condiciones y niveles de exposición".

Sin embargo, la industria y los reguladores temen que llevar a cabo ambos procesos aproximadamente al mismo tiempo pueda resultar confuso, según cartas de reguladores estadounidenses y japoneses vistas por Reuters.

"Pedimos amablemente a ambos organismos que coordinen sus esfuerzos en la revisión del aspartame para evitar cualquier confusión o preocupación entre el público", escribió Nozomi Tomita, funcionario del Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar de Japón, en una carta fechada el 27 de marzo al subdirector de la OMS. General Zsuzsanna Jakab.

La carta también pedía que las conclusiones de ambos órganos se hicieran públicas el mismo día, como está sucediendo ahora. La misión japonesa en Ginebra, donde tiene su sede la OMS, no respondió a una solicitud de comentarios.

Las decisiones de la IARC pueden tener un enorme impacto. En 2015, su comité concluyó que el glifosato es "probablemente cancerígeno". Años más tarde, incluso cuando otros organismos como la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) impugnaron esto, las empresas todavía sentían los efectos de la decisión. La alemana Bayer (BAYGn.DE) perdió en 2021 su tercera apelación contra veredictos judiciales estadounidenses que otorgaban indemnizaciones a clientes que culpaban de sus cánceres al uso de sus herbicidas a base de glifosato.

Las decisiones de la IARC también han enfrentado críticas por generar alarma innecesaria sobre sustancias o situaciones difíciles de evitar. Tiene cuatro niveles diferentes de clasificación: cancerígeno, probablemente cancerígeno, posiblemente cancerígeno y no clasificable. Los niveles se basan en la solidez de la evidencia, más que en la peligrosidad de una sustancia.

El primer grupo incluye sustancias que van desde la carne procesada hasta el asbesto, todas las cuales tienen pruebas convincentes de que causan cáncer, dice la IARC.

Trabajar durante la noche y consumir carne roja están en la clase "probable", lo que significa que hay evidencia limitada de que estas sustancias o situaciones pueden causar cáncer en humanos y hay mejores pruebas que demuestren que causan cáncer en animales, o evidencia sólida que demuestre que tienen características similares. como otros carcinógenos humanos.

Los "campos electromagnéticos de radiofrecuencia" asociados con el uso de teléfonos móviles son "posiblemente cancerígenos". Al igual que el aspartame, esto significa que hay evidencia limitada de que pueden causar cáncer en humanos, evidencia suficiente en animales o evidencia sólida sobre sus características.

El último grupo, "no clasificable", significa que no hay pruebas suficientes.

"La IARC no es un organismo de seguridad alimentaria y su revisión del aspartame no es científicamente exhaustiva y se basa en gran medida en investigaciones ampliamente desacreditadas", dijo Frances Hunt-Wood, secretaria general de la Asociación Internacional de Edulcorantes (ISA).

El organismo, cuyos miembros incluyen a Mars Wrigley, una unidad de Coca-Cola (KO.N) y Cargill, dijo que tenía "serias preocupaciones con la revisión de la IARC, que puede engañar a los consumidores".

La directora ejecutiva del Consejo Internacional de Asociaciones de Bebidas, Kate Loatman, dijo que las autoridades de salud pública deberían estar "profundamente preocupadas" por la "opinión filtrada" y también advirtió que "podría engañar innecesariamente a los consumidores haciéndoles consumir más azúcar en lugar de elegir azúcar baja y sin azúcar". opciones de azúcar."

El aspartame ha sido ampliamente estudiado durante años. El año pasado, un estudio observacional realizado en Francia entre 100.000 adultos demostró que las personas que consumían mayores cantidades de edulcorantes artificiales (incluido el aspartame) tenían un riesgo ligeramente mayor de cáncer.

Esto siguió a un estudio del Instituto Ramazzini en Italia a principios de la década de 2000, que informó que algunos cánceres en ratones y ratas estaban relacionados con el aspartame.

Sin embargo, el primer estudio no pudo demostrar que el aspartame causara un mayor riesgo de cáncer, y han surgido dudas sobre la metodología del segundo estudio, incluso por parte de la EFSA, que lo evaluó.

El uso del aspartamo está autorizado a nivel mundial por reguladores que han revisado toda la evidencia disponible, y los principales fabricantes de alimentos y bebidas han defendido durante décadas su uso del ingrediente. La IARC dijo que había evaluado 1.300 estudios en su revisión de junio.

Los recientes cambios en las recetas realizados por el gigante de los refrescos Pepsico (PEP.O) demuestran la lucha que tiene la industria cuando se trata de equilibrar las preferencias de sabor con los problemas de salud. Pepsico eliminó el aspartamo de los refrescos en 2015 y lo recuperó un año después.

Incluir el aspartame como posible carcinógeno tiene como objetivo motivar más investigaciones, dijeron fuentes cercanas a la IARC, lo que ayudará a las agencias, consumidores y fabricantes a sacar conclusiones más firmes.

Pero también es probable que vuelva a encender el debate sobre el papel de la IARC, así como sobre la seguridad de los edulcorantes en general.

El mes pasado, la OMS publicó directrices que aconsejaban a los consumidores no utilizar edulcorantes sin azúcar para controlar el peso. Las directrices causaron furor en la industria alimentaria, que argumenta que pueden ser útiles para los consumidores que desean reducir la cantidad de azúcar en su dieta.

(Esta historia del 29 de junio se corrigió para eliminar la referencia a la eliminación del aspartamo de los productos PepsiCo en 2020, en el párrafo 25. Un portavoz de PepsiCo corrigió una declaración anterior de un portavoz externo de la empresa)

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Jen informa sobre los problemas de salud que afectan a personas de todo el mundo, desde la malaria hasta la desnutrición. Como parte del equipo de Salud y Farmacia, artículos notables recientes incluyen una investigación sobre la atención médica para jóvenes transgénero en el Reino Unido, así como historias sobre el aumento del sarampión después de que COVID llegara a la vacunación de rutina, así como los esfuerzos para prevenir la próxima pandemia. Anteriormente trabajó en el periódico Telegraph y Channel 4 News en el Reino Unido, además de trabajar como autónomo en Myanmar y la República Checa.

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Reportero con sede en Londres que cubre el comercio minorista y los bienes de consumo, analizando tendencias que incluyen la cobertura de las cadenas de suministro, estrategias publicitarias, gobierno corporativo, sostenibilidad, política y regulación. Anteriormente escribió sobre minoristas con sede en EE. UU., importantes instituciones financieras y cubrió los Juegos Olímpicos de Tokio 2020.