¿Qué alimentos contienen aspartamo, el edulcorante considerado posible cancerígeno?

La Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer de la Organización Mundial de la Salud anunció el jueves que el edulcorante artificial aspartamo, que se encuentra comúnmente en la Coca-Cola Light y otros alimentos sin azúcar, es un posible carcinógeno.

Sin embargo, un segundo grupo de la OMS, el Comité de Expertos en Aditivos Alimentarios, no cambió su umbral de cantidad diaria de aspartamo que es seguro consumir: 40 miligramos por kilogramo de peso corporal para adultos que pesan alrededor de 154 libras. En suma, esa es la cantidad que hay en unas 14 latas de Coca-Cola Light. La Administración de Alimentos y Medicamentos tiene un límite diario ligeramente más alto de 50 miligramos por kilogramo de peso corporal para un adulto que pesa alrededor de 132 libras.

"Es una leve advertencia para la gente, pero no es 'no consumir'", dijo Barry Popkin, profesor de nutrición en la Escuela Gillings de Salud Pública Global de la Universidad de Carolina del Norte, sobre la decisión de la OMS. "Consume niveles moderados y estarás bien".

El aspartamo, que se encuentra en más de 5000 alimentos y bebidas, es mucho más dulce que el azúcar. En 1974, la FDA aprobó su uso como edulcorante de mesa e ingrediente en chicles, cereales, café instantáneo, productos lácteos y otros productos. Los alimentos y bebidas comunes con aspartamo incluyen:

Tras el anuncio de la OMS, la FDA dijo en un comunicado que "no está de acuerdo con la conclusión de la IARC".

"Los científicos de la FDA no tienen preocupaciones sobre la seguridad cuando el aspartame se usa bajo las condiciones aprobadas", dijo la agencia.

La OMS colocó al aspartamo en una categoría de riesgo inferior a otras dos: “cancerígeno para los seres humanos” y “probablemente cancerígeno”. Otras sustancias en la categoría de “posibles carcinógenos” incluyen el aloe vera, las verduras encurtidas y el níquel.

Investigaciones anteriores sobre el vínculo del aspartame con el cáncer no han arrojado evidencia concluyente de que cause la enfermedad, y muchos estudios que investigan los vínculos entre el cáncer y los edulcorantes artificiales se han basado en animales, no en humanos, dijo Popkin.

Un estudio de 2020, por ejemplo, encontró una mayor incidencia de leucemia y linfoma en ratones que consumían aspartamo, pero las dosis casi cuadriplicaban el peso de los ratones, dijo Popkin, lo que los convierte en un mal punto de referencia para el riesgo humano. Mientras tanto, estudios de la década de 1980 encontraron que el aspartame no causaba tumores cerebrales ni cáncer de vejiga en ratas.

Sin embargo, un estudio realizado en 2022 entre más de 100.000 adultos en Francia encontró que el consumo de grandes cantidades de edulcorantes artificiales estaba relacionado con un riesgo ligeramente mayor de cáncer.

Aunque el anuncio de la OMS puede parecer implicar que el aspartamo es peor que otros edulcorantes artificiales, dijo Popkin, todo podría estar relacionado con efectos negativos para la salud.

"Francamente, creo que es una diferencia tan trivial que todos los edulcorantes dietéticos deberían tratarse por igual", dijo Popkin. “Pero si consumes 10 Coca-Colas Light o 10 Pepsis Light al día, no deberías hacerlo. Hay que reducirlo, porque eso es un exceso y eso avanza hacia niveles potencialmente cancerígenos”.

Investigaciones anteriores han relacionado los edulcorantes artificiales con una mayor probabilidad deenfermedades cardíacas, presión arterial alta, diabetes y obesidad.

En mayo, la OMS desaconsejó el consumo de edulcorantes artificiales como estrategia de pérdida de peso, ya que no se ha demostrado que reduzcan la grasa corporal a largo plazo.

"Si bebes entre 32 y 64 onzas de refresco al día, probablemente sea mejor consumir estos edulcorantes artificialmente bajos en calorías que beber tanta azúcar agregada", dijo Dariush Mozaffarian, profesor de nutrición en la Universidad de Tufts. “Por otro lado, no los consideraría simplemente 100% seguros. Los evitaría tanto como fuera posible”.

El estudio de 2022 en Francia encontró que las personas que consumían aspartamo tenían un mayor riesgo de sufrir un derrame cerebral y que reemplazar el azúcar agregada con edulcorantes artificiales no reducía el riesgo de enfermedad cardíaca.

En otro estudio publicado el año pasado, investigadores israelíes descubrieron que los edulcorantes artificiales alteraban las poblaciones de microbios intestinales de los participantes.

"Es mejor llevar una dieta natural y saludable con alimentos naturalmente dulces", dijo Mozaffarian. "Por eso considero que estos edulcorantes artificiales son un puente para alejarse de dosis muy altas de azúcar agregada, pero no necesariamente un cambio seguro".

CORRECCIÓN (14 de julio de 2023, 5:55 pm ET): una versión anterior de este artículo indicaba erróneamente el límite recomendado por la OMS para el consumo de aspartamo. Son 40 miligramos por kilogramo de peso corporal, no 40 miligramos en total.

Maia Pandey es pasante en NBC News.